소장에서 여러 영양소와 수분이 상당량 흡수된 후 남은 내용물은 소장의 말단 부위인 회장에서 회맹판을 지나 맹장으로 들어온 후 대장의 나머지 부분을 지나게 됩니다. 이 과정에서 나머지 수분과 전해질이 흡수되고 내용물이 고형화 되어 몸 밖으로 배설됩니다. 즉 대장의 주된 생리적 기능은 일부 남은 수분과 전해질을 흡수하고 남은 찌꺼기를 이동 및 배설시키는 작용입니다. 대장의 내용물은 소화되지 않고 남은 음식의 찌꺼기, 수분과 전해질, 세균 그리고 가스로 구성되어 있으며, 소화되지 않고 남은 섬유질의 일부가 세균에 의해 분해됩니다. 세균에 의해 분해되지 않은 섬유질은 다량의 수분을 함유하게 되며, 대변의 양을 증가시키게 됩니다.


대장 내용물을 잘 섞고, 수분과 전해질 흡수 해..

맹장과 상행결장에서 주로 볼 수 있는 대장운동으로 소장의 분절운동과 비슷한 작용과 양상을 나타냅니다. 대장에서는 소장과는 달리 종주근이 장관 전체에 고르게 분포되어 있지 않고 3개의 띠모양으로 몰려 있으며 이를 결장뉴(taenia coli)라고 부릅니다. 따라서 이 종주근이 수축하면 장이 한쪽으로 구부러지면서 짧아지게 되는데 이때 결장의 중간 중간에서 윤상근이 함께 수축한다면 수축하지 않은 다른 쪽은 불거져 나와 마치 주머니 모양을 하게 됩니다. 이와 같은 운동을 팽기 수축이라 합니다. 이 수축이 이루어지는 시간은 약 30초 정도이며 이완하는데는 약 60초 정도 걸립니다.

이 수축은 대장의 군데군데에서 일어나서 내용물이 앞뒤로 왔다 갔다 하면서 잘 섞이게 하는 작용을 하며 대장 표면과의 접촉시간을 증가시키므로 수분과 전해질 흡수를 도와 내용물은 점점 굳어지게 됩니다.


식사 후 변의를 느끼게 해..

대장에서는 소장에서의 연동파 대신에 집단운동이라 불리우는 다른 형태의 운동에 의하여 장 내용물을 아래로 내려 보냅니다. 이 운동은 위대장반사(gastrocolic reflex)에 의해 일어나며 식사 후에 위가 충만하게 되든지 십이지장내에 음식물이 들어가면 대장의 윤상근 및 종주근이 동시에 강력히 수축하여 대장의 팽기가 소실되고 대장의 길이가 짧아져서 대장의 내용물이 에스상 결장과 직장내로 일시에 운반됩니다.

집단운동은 결장의 어느 곳에서나 일어날 수 있지만 주로 횡행결장과 하행결장에서 일어나며 수축이 이루어지는데 걸리는 시간은 약 30초, 이완하는데에는 2-3분 정도 걸립니다.
집단운동은 하루에 3-4회 일어나는데 보통 식사후에 일어나며 식사후에 변의를 느끼는 것은 바로 이 때문입니다.

대장에 분포하고 있는 자율신경을 모두 차단해도 비록 그 크기가 감소되기는 하지만 위대장반사가 없어지지는 않습니다. 이것은 이 반사경로가 위나 십이지장과 대장 사이를 이어주는 장내 신경총(myenteric plexus)이나 호르몬의 영향에 의해 일어나기 때문이라고 생각되고 있습니다. 음식물 중에서는 지방이 대장의 집단운동을 잘 일으킵니다.


대변 과정 관할해..

직장은 보통 때는 비어 있습니다. 그러나 대장의 집단운동에 의하여 대장에 모여 있던 변이 직장으로 들어오게 되면 직장이 확장되는 동시에 직장내압이 20-50cmh2o 정도 올라가게 됩니다. 이때 직장벽에 있는 압력수용체(pressure receptor)가 이 압력증가를 감지하므로 변의를 느끼게 됩니다.

배변은 직장을 이루고 있는 평활근의 수축과 내외항문 괄약근의 이완에 의하여 이루어집니다. 직장 평활근과 내항문 괄약근은 평활근으로 되어 있어 본인의 의지로 조절할 수 없는 불수의근이며, 외항문 괄약근은 골격근으로서 본인의 의지로 조절할 수 있는 수의근입니다.

우리가 변을 어느 정도 의식적으로 참을 수 있는 것은 바로 외항문 괄약근의 이완을 의식적으로 억제함으로써 가능한 것입니다.

배변반사는 직장의 갑작스런 확장에 의해 시작됩니다. 즉, 직장내압이 높아지면 직장 평활근은 수축하고 내항문 괄약근은 장력이 감소하면서 열리게 됩니다. 이때 본인의 의지로 수의근인 외항문 괄약근을 열어주면 변이 항문 밖으로 나가게 되는데 동시에 배에 힘을 주어 복압을 올림으로써 배변과정을 빠르게 합니다.

그 외 직장 주변의 근육 중 치골 직장근이 또한 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다. 배변시기가 아닌 경우에는 직장을 고리 모양으로 감싸고 있는 치골 직장근의 수축에 의해 직장과 에스상 결장 사이에 꺽어지는 각도가 크므로 배변이 억제됩니다.

그러나 점점 내용물의 양이 증가하고 에스상 결장과 직장의 수축에 의하여 내압이 높아지면 치골 직장근의 수축에 의해 유지되었던 직장과 에스상 결장간의 각도가 작아지면서 내용물이 직장으로 쉽게 내려오게 되고 배변이 용이하게 됩니다.